外头雨势未歇，檐角滴答声连成一片，夜色浓得化不开。

苏荃顺势挽留：“雨这么大，不如就在观里歇一宿——灵元观别的没有，空屋管够。”

三间客房？随手就能腾出来。

明日一早再一同出发，顺理成章。

盛情之下，九叔推辞不得，只得应下。

“卡尔斯，去把西厢三间客房拾掇出来。”

苏荃朝院中朗声一唤。

话音未落，那抹高大的身影已如墨箭离弦，眨眼消隐于雨幕深处。

“九叔，请。”

苏荃抬手引路，步履从容穿廊而过。

九叔与秋生、文才跟在身后，脚步却渐渐慢了下来——

这哪是道观？分明是仙家别苑！

青砖铺地泛着幽光，回廊雕梁盘龙吐雾，连墙根苔痕都长得错落有致，像一幅活过来的工笔画。

“乖乖……这后院喷泉，比大帅府的假山还气派！”

秋生戳了戳文才胳膊，压着嗓子直咂舌。

他们这辈子见过最阔气的地方，也就这两处了。

“嘘——”

九叔回头一瞪，眼神凌厉如刀，“少嚼舌根！”

推开客房门，三人更是怔住。

原以为凑合挤一挤就行，谁料房间轩敞明亮，紫檀床榻、云纹屏风、铜鹤香炉一应俱全，睡三人绰绰有余。

苏荃却径直开了三间，任他们挑拣折腾——

只一条禁令：后院西侧厢房，切勿擅入。

至于为何，他没讲；秋生和文才也识趣地没问，今夜只老老实实钻进被窝，连翻身都不敢太响。

一夜倏忽而过。

可第二天的天色，非但没见晴朗，反倒愈发阴沉。

细雨如丝，缠绵不绝，织成一张灰蒙蒙的网，罩住了整片山野。

仰头望去，天光被云层压得极低，连一丝日影都吝于漏下。

九叔、秋生和文才，在道观里草草吃了顿清简的早食——几碟素菜、两碗糙米粥、一碟腌萝卜，连油星都少得可怜。

饭毕，便整装启程，折返任家镇。

九叔早前已在镇上驿站雇好了马车。

此行，苏荃与他同乘一辆。

待抵镇后，再调头南下，直奔祥和镇。

临行前，苏荃特意叮嘱卡尔斯：安心留在观中，莫乱走动。

话音落，人已跨上车辕。

行李？不过一个青布包袱，几件换洗衣裳，轻便得几乎无声无息。

按九叔原定的脚程，

从任家镇出发，一路向南穿岭越涧，

约莫三天光景，便能踏进祥和镇的地界。

苏荃索性把这趟路当成小憩——

掀开车帘，看山色在雨雾里浮沉，听檐角滴答应和着车轮吱呀，凉风掠过额角，像有人用指尖轻轻拂过。

唯独心头悬着一根弦：

近来天气诡谲，说翻脸就翻脸，暴雨常毫无征兆地兜头浇下，随时可能冲垮土路、阻断行程。

更别提中途必经的莽苍山坳——

山势陡峭，溪流暴戾，若逢山体松动，泥石裹挟着断木轰然倾泻，那才是真正要命的险境。

所幸一路顺遂。

等马车驶近祥和镇郊，日头尚斜，竟比预计还提早了半日。

“苏小友，咱们就在前头打个尖吧？”

九叔掀开车窗探出身，朝隔壁车厢扬声招呼。

“好。”

苏荃应得干脆。

这两日，马蹄踩着泥泞赶路，人困马乏，歇脚全靠沿途驿站——一碗热茶、一张长凳，已是难得喘息。

苏荃这才发觉自己疏忽了：

早该想到这一带荒僻冷清，前不着村后不着店，多备些干粮才稳妥。

身子倒不觉疲累，可接连两天啃着冷馍就白水，胃里空落落的，总觉得缺了点热气腾腾的人间滋味。

眼下终于到了祥和镇外，岂有不下车饱餐一顿的道理？

马车稳稳停在镇口驿站门前。

这地方专为往来商旅设的，门脸不大，却常年烟火不断。

伙计立在檐下，扯着嗓子吆喝，声儿洪亮得盖过了雨声：

“客官里边请！填饱肚子再赶路！”

“烧鸡肥而不腻，烤鹅皮脆肉嫩，整只乳猪架在炭火上转着烤，滋啦冒油——您闻闻这味儿！”

那香气混着焦香、脂香、酱香直往鼻子里钻，苏荃腹中顿时咕噜一声响，像擂了面小鼓。