十一月十四日，北大洋，距合众国领海约四百海里。

合众国海军大洋舰队旗舰的舰桥上，卡伯特上将已经举着望远镜朝东北方向看了快二十分钟。

几道烟柱贴着海面缓缓移动。

距离还很远，但旗语官刚刚送来的记录把他心里最后一点侥幸压了下去

奥斯特人到了。

“还是他们最快……”

卡伯特放下望远镜，接过通信官递来的纸条扫了一眼，布朗施魏格号前出警戒，距离二十四海里，那艘巡洋舰跑比他们情报里预估的还快。

“另外两个方向呢？”

“法兰克编队在南偏东，比我们预想中安静多，他们的航速不算快，但是阵型保持很好……”

通信官翻开记录本。

“阿尔比恩的船还没进入目视范围，不过了望哨说，北面有非常整齐的烟柱线，应该是皇家海军的编队。”

“都来了就好。”

卡伯特把纸条折起来塞进口袋，往旁边走了一步，对旁边的大副低声道：“我们现在象什么？”

“您是说不象合众国海军？”

“是我们不象东道主！”

大副愣了一下。

卡伯特自己笑了起来。

也不怪他，他在这片海域值了十几年勤，头一回一次看见三个旧大陆强国的舰队同时开过来。

场面是真热闹，但心里也确实有点堵。

“传令下去，向奥斯特编队打信号，欢迎抵达合众国巡逻海域，询问是否需要领航。”

他把语气放缓，没忘了礼数。

“阿尔比恩和法兰克呢？”

“一样打，不能厚此薄彼。”

通信官转身去办了。

卡伯特重新举起望远镜，看向卡特琳娜公主号的方向。

那个大家伙还没有从海平面下完全升起来，但桅杆顶端的了望台已经看见了。

比预想中更高。

“她有多大？”

炮术长迪兰不知道什么时候走到了他旁边，也在用望远镜看。

“按我们拿到的情报，卡特琳娜公主号是一艘三百零五毫米主炮的主力舰，四座双联装炮塔，和弗里德里希号同一级别，但下水更晚。”

“弗里德里希号的照片我见过，去年境海对峙的时候，它就这么横在海面上，阿尔比恩皇家海军的船都不敢先动，我还记着照片上那艘船的炮塔长跟座小山一样。”

“但卡特琳娜公主号比它更大！而且，她的主桅和烟囱很特别……你们有没有注意到，她比弗里德里希号的舰体设计更紧凑？从上往下看，整条船的轮廓不是以前的样子。”

“您是说她不是一般的主力舰？”

“至少不是被我们船厂的工程师们拿来当模板抄的那种主力舰。”

迪兰沉默了一会儿，放下望远镜：“如果奥斯特已经能把这种船开出来，我们就不是在追技术了，我们还需要补课，继续抄人家的作业……”

“别说那么难听。”

“那您找个更合适的词。”

“追赶？”

“那要追多久？”

卡伯特没有回答，继续等旗语官把三个编队的回应都递过来。

第一个回信号的是阿尔比恩。

皇家海军的回复非常简洁：“感谢贵国海军，我方编队将保持现有航线，预计两小时后进入贵国巡逻区，请安排引导。”

语气客气，但每个字都透着一股理所当然。

法兰克人的回复更温和一些：“感谢合众国海军的欢迎，我方将于傍晚前与贵方汇合。”

只有奥斯特的回复让卡伯特觉有点说不上来。

“贵国海军不必费心领航，我方舰队对这片海域的洋流和航道已有充分了解，我们自行通过即可，感谢。”

卡伯特把三份回复放在舰桥的台面上：“他们还真不把我们当外人。”

“奥斯特人是把海图都吃透了。”

“这比看不起我们还让人难受。”

“上将，至少在礼仪上，他们没失礼。”

通信官试图为奥斯特人说话。

卡伯特瞥了他一眼：“是啊，客气到你想揍他，但你还挑不出刺……”

他们继续向前巡航。

合众国海军派出的两艘前出巡洋舰开始调整位置，向外国编队靠近，距离拉近到能看清对方舰体上的很多细节。

大约一个小时后，卡伯特终于从望远镜里看到了卡特琳娜公主号的全貌。

那艘船正从薄雾中缓缓驶出来，楔形舰首切开的浪花很薄。

四座双联装