经分不清是腿在撑，还是意志在撑。

走到第十级时，头顶传来声音。

是守护者在说话，不是对他，像是自言自语：

“上一个走到这里的人，也说了同样的话。”

牧燃没回头。

他不知道是谁，也不想问。

他只知道，他不是来走别人的老路。

他是来走出一条新路的。

台阶一直向下。

他继续走。

第十五级，左手已经没了形状，只剩一层灰壳，轻轻碰就会碎。他不敢碰任何东西，只能用手肘撑着保持平衡。

第十八级，右腿彻底废了。一脚踩空，整个人滑倒，单膝跪在台阶边上，差点掉下去。左手本能撑地，整条手臂当场碎成灰，随风散了。

他咬牙，用手肘撑墙，一点一点把自己拉回来。

平台就在前面。红光照着，看得清楚些——是一块不规则的石头，表面有裂纹，但里面透出温润的光，像藏着一颗没停的心。

他知道，这是关键。

只要拿到它，或许就能知道登神之路的秘密。

他抬起还能动的右腿，往前迈一步。

脚刚落地，台阶塌了一半。

他身子一歪，差点摔下去。关键时刻，他用手肘猛砸岩壁，指甲断了，流出血，总算稳住。

石头还在原地，好像没动过。

他抬头看。

不远了，最多五步。

他撑起身子，准备爬过去。

这时，头顶传来一声轻响。

像是石头落地。

他没理，继续向前。

又是一声。

这次更近。

他停下，抬头。

一道影子出现在裂缝口。

不是白襄。

一个人站在那里，低头看他。

牧燃眯眼。

那人穿一件旧灰袍，样式和守护者差不多，但更破。身材瘦，脸上有道疤，从额头斜到下巴，把脸分成两半。他眼神平静，没有情绪，就像在看一场注定发生的坠落。

他看着牧燃，很久才开口，声音沙哑：

“你不该下来的。”

牧燃盯着他，喘着气，嘴角扯出笑：“那你呢？你是谁？”

那人不答，轻轻跳下，落在断裂的台阶上，脚步轻得像落叶。他一步步走下来，走得稳，像这破地方对他没影响。

“我也以为我能改变一切。”他说，“我也站在这里，对守护者说，我要毁掉登神之路。”

他在高一级的台阶停下，俯视牧燃。

“结果呢？我失败了，只剩下一具残躯活在地下，被关在这试炼尽头，当守门人。”

牧燃看着他，眼里没有怕，只有清醒的累。

“所以你是让我回头？”

“我是告诉你结局。”那人声音低，“你走的每一步，我都走过。你说的每一句，我都说过。你以为你在反抗命运，其实你只是重复它。”

牧燃沉默一会儿，忽然笑了，笑声干涩，还咳出灰。

“那又怎样？”他说，“就算结局一样，至少这一次，我说出了我的理由。”

他撑起身子，右手按在台阶上，慢慢往前爬。

“你可以停下。”那人站着不动，“但一旦跨过去，就没有回头路。”

牧燃没停。

第四十阶，喉咙已经有血腥味。脖子以下几乎全灰了，皮肤一片片掉，露出焦黑的筋。他知道快不行了。

但他还在爬。

第四十五阶，视线模糊，耳朵嗡嗡响。但他还能看见那块石头，就在三步外。

第四十七阶，他摔了两次，第三次才起来。

第四十九阶，他站不起来了，只能趴着往前蹭，肚子磨着粗糙的台阶，血和灰混在一起。

第五十阶。

他到了。

平台不大，只能站一个人。石头静静躺着，发出柔和红光。他伸出手——那只手已经不成样，只剩几根裹着灰皮的骨头——颤抖着，慢慢靠近。

指尖碰到石头的瞬间，整个阶梯震动。

红光爆开，像心跳一样跳了一下。

一座塔浮在星空最高处，叫“曜阙”；一群穿金袍的人围坐，把一个女孩放在祭坛上；她的身体变透明，灵魂被抽出，变成一道光柱，撑起整个星域。

而在最深处，他看到另一个女人，被锁在炉子里，身上缠满铁链，睁开眼看着他，嘴唇动：

“哥哥别来。”

是他妹妹。

可她不像记忆里的样子。

她长大了，眼里没有害怕，只有决绝。

“他们骗你了。”她的声音直接传进他脑子里，“我不是被选中的神女，我是自愿当燃料。因为只有这样，才能阻止‘终焉’到来。如果你毁掉登神之路，一切都完了——不只是三千星域，所有人的魂都会消失。”

牧燃全身一震。

他想反驳，却说不出话。

信息还没完。

他又看到更多——那个带疤的守门人，年轻时也像他一样倔；而守护者，不是冷酷