丑时。

潭州城南，护城壕外三百步。

夜色浓得像墨汁。

天上没有月亮。

六月的潭州，阴云低垂，偶尔有一两阵闷热的风从湘水方向刮过来，裹着河泥和水草的腥气。

宁国军的攻城阵列，在黑暗中无声无息地展开了。

没有号角。

没有鼓声。

没有火把。

先登营的五百人衔枚疾走。

每个人嘴里横咬着一截寸许长的木棒，牙齿磨得木头吱嘎响，但嘴唇紧闭，不发出半点声音。

他们弯着腰，沿着白天降卒们反复冲过的路径向前潜行。

脚下是被血和泥搅成糊状的泥泞，踩上去闷闷的，不起声响。

二十架包铁硬木梯被四十名辅卒扛在肩上，跟在先登营后头。

更后头的黑暗中，李松率领的三千步卒主力已经列成了三道纵队，按刀肃立。

他们距城墙的距离分毫不差地停在了两百五十步开外。

恰好在城头弓弩射程之外，又足以在一声令下后快速冲至城门洞内。

这三千人里，一千是陌刀队。

陌刀手们身披重铠，双手持丈许长的重刃长刀，站在纵队的最前面。

那一排排森然的刀刃在黑暗中泛着极淡的冷光，像是一道结着寒霜的铁墙。

而在主力阵列的正后方，那门锻铁野战炮被推上了临时堆砌的土台。

炮口朝着南城墙的方向。

炮手借着遮布下一豆灯光，默默地将碎铁散子装进了炮膛。

引线预留在外头，用蜡纸包了一层又一层以防受潮。

一切准备就绪。所有人都在等一个号令。

黑暗中，庄三儿已经摸到了护城壕的边沿。

壕沟里填满了前几日降卒攻城时投进去的草束、沙袋和尸体。

尸体已经开始发胀淤臭了，在闷热的夜气里散发出令人作呕的气味。

庄三儿蹲在壕沿上，抬头望着十余丈外的城墙。

南城的城头上，只有零星几点火光。

那是值守的楚军点的风灯。

灯光昏黄微弱，在垛口之间隔三五十步才挂一盏，比起头两日通明如昼的火把长龙，惨淡得可怜。

城墙上安静得出奇。

偶尔传来一两声低沉的咳嗽，或是巡走的兵卒甲叶碰撞的细响。

那些守了三天三夜的楚军兵卒，终于在子时鸣金之后得到了片刻的喘息。

他们中的大多数已经累得连站起来的气力都没有了。

靠在垛口后面的人，有的抱着枪杆打瞌睡，有的裹着沾了血迹的旧毡子蜷成一团，有的干脆躺在马道上，枕着死去同袍的铠甲闭着眼，再也不想睁开。

这正是刘靖要的。

庄三儿从嘴里吐掉了那截衔枚。

他缓缓拔出横刀，刀身在黑暗中无声划过夜气。

然后，他从腰间取出一支裹了湿布的箭矢。

箭头绑了一小团浸透松脂的麻球。

庄三儿回头看了一眼身后伏在黑暗中的五百条人影。

所有人都在看着他。

他右手一抖，火折子“噗”地点亮了箭头的麻球。

雪亮的火光在黑暗中炸开。

庄三儿将火箭搭上手弩，对准夜空。

松弦。

一声尖啸。

火箭冲天而起，在潭州城漆黑的夜空中划出一道耀眼的火弧。

与此同时，大营后方的号角骤然吹响。

不是“收兵”的长音。

是“冲锋”的急切短促的三连急音。

嗷——嗷——嗷——

号角声撕裂了夜幕。

紧接着，战鼓声如雷鸣般从后方涌来。

咚！

咚！！

咚！！！

沉重急促，一下紧似一下，震得人胸腔里的心口跟着跳。

城头上的楚军守卒被这突如其来的声响惊得魂飞魄散。

“敌袭！敌袭——！”

值守的楚军拼命敲响铜锣，凄厉的锣声在夜空中回荡，但城墙上那些累瘫了的兵卒们，从睡梦中爬起来的动作，明显比前两日慢了太多。

有人还在揉眼睛。

有人甲胄穿了一半就被拖着往垛口跑。

有人站起来的时候腿一软，直接摔在了马道上。

而城下，五百先登营已经跃过壕沟，扑向了城墙根。

二十架包铁硬木梯在辅卒们的嘶吼声中被