连日的攻城战让人疲惫不堪，湘军的伤亡也甚是惨重，天气酷热，战况惨烈，九江城外湘军大营笼罩在一片令人窒息的低压中。

长江沿岸地区的夏日，早上的风也是热的，还带着硝烟味，黏腻地贴在皮肤上。刘捌生蹲在壕沟边磨刀，磨石与刀刃摩擦发出的“嚓嚓”声单调而绵长。他的动作很慢，慢得不象那个曾经在岳州和武昌城头狂骠突阵的猛士。

“刘哨官，”一个年轻什长跑过来，“郭营官请您过去议事。”

刘捌生抬头，眼神比往日更显沉静，甚至有些涣散。他点点头，将刀收入鞘中——那刀磨了半个时辰，刃口已经亮得能照见人影，可他还是觉得不够快。

营官军帐内气氛有些压抑，郭松林刚升了营官不久，肩上的担子重了许多，他眼窝有些陷，下巴的胡茬参差不齐。张水立、陈元九、秦远等人均已经到齐，个个面色沉静。

“刚收到的消息，”郭松林的声音沙哑，“螨城被屠了，鸡犬不留。”

帐中一片寂寂，谁也不吱声。

螨城是螨虏驻军防范汉地的城内之城，九江城里也有一个，三日前被太平军屠了，一如之前的武昌螨城，男女老幼一个不留，全部杀绝。

“全屠了……无一活口？”陈元九的声音发干。

郭松林点了点头：“螨城中尸横遍野，老弱妇孺皆未幸免。守城的三百螨旗兵皆被枭首示众，头颅挂在城头。”

张水立拳头紧了紧，他不知是什么心情。

秦远皱眉道：“奇怪了，韦志峻治军向来严禁滥杀，怎么会……”

“不是韦志峻部。”郭松林打断道，“是石大开的援军，领兵的是他手下悍将，姓越，叫越大冈，绰号‘越老虎’。”

刘捌生一直沉默着，此刻突然开口：“越老虎？此人倒是够狠。”

郭松林说道：“螨城守将坚决不降，城破后还组织残兵巷战……但也有说法是太平军起事就是以灭虏为旗号，屠螨城是其一贯操作。”

……

议事结束后，刘捌生独自登上营后小丘，从这里能望见九江城墙，也能望见长江。江面上，湘军水师的战船往来巡戈，黑压压的帆影屏蔽了江面。

“刘大哥。”

正自发呆，一声喊叫拉回了刘捌生的思绪，他回头一看，是张水立走了上来。这位老兵虽然年轻，但眼神中已有了超越年龄的沉稳。

“你还在想长毛屠螨城的事？”张水立问。

刘捌生沉默点头，缓缓道：“长毛之前在武昌就屠了螨城，他们的口号喊得也很响亮。”

张水立点头。

“长毛屠螨，。”

刘捌生望着远处长江，目光悠远：“咱们湘军……征战多年，何时是个头啊。”

张水立不知。他想起了武昌巷战时，几个新兵抢掠民宅，被他军法处置；想起了岳州城外，有民夫被流矢射杀，尸首草草掩埋；想起了这一路征伐，多少村庄化为焦土，多少百姓流离失所。

“打仗……总要死人。”他最终只能这么说。

“是啊，总要死人。”刘捌生重复着这句话，语气里有一种深深的疲惫，“可死的，不该是手无寸铁的百姓。”

二人沉默下来。江风习习吹过，带着腥味——不知是江水的腥，还是未散的血腥。

又过了五日，攻城战再次打响这一次，湘军使用了新运到的开花炮。炮弹落地即炸，破片四溅，威力远胜从前的实心弹。

刘捌生率部主攻东门。战鼓擂响时，他没有象往日那样身先士卒，而是沉稳地指挥队伍结阵稳稳推进。

“刀盾手在前，长矛手居中，火铳队压阵！”他的声音平稳，没有岳州时那种破釜沉舟的狠劲。

张水立率部在侧翼掩护，察觉到刘捌生的变化，心中暗叹。这位曾经以勇猛着称的战友，如今用兵竟然与以往有些不同了。

云梯靠上城墙，若在以往，刘捌生会身先士卒第一个往上冲，但是现在他只是下令：“第一队上，第二队准备！”

陈元九在火铳队中看得分明，心中疑惑。这不象刘大哥的作风——以往攻城，他永远是第一个攀梯的。

第一队登城受阻，伤亡惨重退了下来。刘捌生面不改色：“第二队上，火铳队压制城头！”

张水立忍不住策马上前：“刘大哥，我来带队！”

刘捌生看了他一眼，缓缓摇头：“你是哨官，要负责指挥。”顿了顿，又接着道，“况且你这哨刚成军不久。”

这话合情合理，但张水立听出了弦外之音——刘捌生是不想让他冒险。

在火枪队的支持压制下，第二队勉强在城头站稳脚跟，但后续部队被滚木礌石阻隔，无法增援。眼看登城部队又要被赶下来，刘捌生终于拔刀：

“第三队，随我来！”

他攀梯的动作依然矫健，但少了往日那种一往无前的气势。登上城头后，他且战且守，步步为营，而不是像攻打岳州武昌那样直冲敌阵内核。

张水立看在眼里，心中越发担忧。这不是战术变化，而是心里变了。

战至午时，东门终于被攻破。但湘军伤亡远大于预期，刘捌生这一哨折损近三成。