秋日的敦煌，寒意已如刀锋般凛冽。

季惠立在敦煌城西门五里外的官道上，裹紧了身上的狐裘大氅。这件用上等火狐腋下皮毛制成的大氅，内衬着蜀锦，缀着和田美玉制成的纽扣，价值不下百金，此刻却挡不住他心底涌起的寒意。

“这个逆子！”季惠咬牙切齿地咒骂着，花白的胡须在风中颤抖，他那个不争气的儿子季弘，竟在悬泉置扣押了他国使臣！

远处地平线上突然扬起滚滚烟尘，起初只是淡淡的一线，转眼间就化作遮天蔽日的黄云。

当先一面赤色大旗上书“窦”字，旗边缀着五彩流苏，正是中常侍的仪仗。

季惠浑身一颤，竟从马背上滚落下来，五体投地地拜伏在官道的尘土中，“敦煌州牧季惠，恭迎中常侍大人！”他的声音带着明显的颤抖，额头紧贴着冰冷的地面，能清晰地闻到泥土中混杂的马粪气味。

“这些虚礼就免了！”窦婴的声音里透着不耐烦，“原计划要在阳关休整三日，谁知解忧公主执意要直奔悬泉置歇脚。”季惠听得窦婴竟将行程安排和盘托出，心中惊疑不定，他保持着跪拜的姿势，余光瞥见窦婴马鞍旁挂着一个精致的金丝笼子，笼门上的锁扣还挂着半截已经干枯的草茎，显然曾经养过什么活物。

季惠慌忙爬起，顾不得拍打官服上的尘土，小跑着追上窦婴的马匹，一把攥住鎏金的马镫，谄笑道：“从此处到悬泉置，快马也要一个多时辰，中常侍星夜兼程，想必腹中饥饿，下官已在州府备下早膳，有敦煌特产的羊羔肉和驼峰炙，还有从西域传来的葡萄酒，窖藏已有十年之久。”

季惠的心沉了下去，但当他注意到窦婴的眼神时，突然灵光一现。他急忙从袖中掏出一个紫竹编织的蝈蝈笼子，笼子的每一根竹条都打磨得光滑如玉，上面还雕刻着精美的缠枝纹。“三月前听闻中常侍雅好促织，”季惠的声音突然变得轻快起来，“下官特意从凉州寻来这铁甲将军。”说着，他轻轻摇晃笼子，里面的蟋蟀立刻振翅长鸣，声音清脆悦耳。

“既然季大人盛情，”窦婴转头对身后骑兵吩咐道，声音明显柔和了许多，“咱们就稍事休整。听说敦煌的胡饼夹羊肝堪称一绝，弟兄们吃饱了再赶路不迟。”他身后的骑兵们闻言，紧绷的面容也放松下来，有几个年轻的甚至露出了笑容，这些骁骑卫的将士们连夜赶路，早已饥肠辘辘。

此刻窦婴已迫不及待地策马扬鞭，将季惠远远甩在身后，他一边疾驰，一边不时回头看向季惠手中的蟋蟀笼子，心中盘算着要如何试试这铁甲将军的成色。

官道两旁的胡杨树在秋风中沙沙作响，金黄的落叶纷纷扬扬，仿佛在见证这场关乎生死存亡的博弈，只要能投其所好，借窦婴之口在各方美言几句，或许就能化解这场灭顶之灾。