春日的沧州，寒意尚未完全退去。

这里比雄州的民生状况要差的多，去年地震留下的疮痍并未恢复，断壁残垣与初生的草芽交织，透着一股凄怆。

一队行商模样的旅人，牵着驮负着杂货的骡、驴，沿着泥泞的官道，缓缓行至白沟河南岸的小南河寨附近。

说是“寨”，但其实是一个军民混住有土墙等防御工事的大镇子。

为首之人正是化装成行商的雄州“管勾往来国信所”主官田文渊，他奉陆北顾之命，来到沧州地界最北端的这几个寨堡，核实弥勒教传播情形，并探查边情。

小南河寨的寨墙低矮破败，夯土剥落，几处垛口已然倾颓，仅以木栅囫囵修补。

寨门处，两名值守的士卒抱着老旧的长枪，倚着门洞打盹，衣甲敞旧，面色蜡黄，看着就跟吃不饱饭的庄稼汉没区别。

田文渊一行靠近时，他们才懒洋洋地抬起眼皮，对身份连问都不问，只伸出手来。

这里的军纪显然废弛的厉害，行商前来做生意，只要缴纳些铜钱，便可通行无阻。

“二位辛苦。”

田文渊操着河北口音，陪着笑脸，递上了数十文铜钱。

一个年长些的士卒接过钱，掂了掂，叹气道：“唉，如今这世道，行商也难进去吧，莫要惹事。”

田文渊道了声谢，引着商队入寨。

寨内景象更是箫条，道路狭窄泥泞，两旁建筑多是土坯茅顶，不少屋顶塌陷，以草席屏蔽，空气中弥漫着潮湿的霉味，间或夹杂着淡淡的草药味。

虽是白日，寨中却无多少军士巡逻、操演，在外面晒太阳的都是些老弱妇孺，面带菜色，眼神麻木。偶尔有军士走过，也是正在搬运东西或者干着杂活。

小南河寨面积倒是不小，田文渊寻了处茶铺歇脚，众人合计要了三壶茶，随后田文渊与店主攀谈起来。“老丈，这寨子瞧着人烟不甚兴旺啊？去年地动，损伤可大？”

店主一边给他们擦拭着埋汰的桌子，一边摇头叹息：“客官是外乡人，不知此地艰辛，去岁那场大地震，寨墙塌了半截，民房倒了大半，死了百十口人这还不算，今年刚开春，州里的王知州就派税吏来催逼夏税，比往年还加了三成！说是要弥补府库亏空，重建州城！可你看这光景，地里庄稼还没长成，百姓连糊口都难，哪来的馀钱纳税？”

田文渊皱眉：“朝廷不是有旨，咱们河北路的灾地可酌情减免赋税吗？而且今年我从西边来，听好多军、州的人说，是允许官府发放青苗钱助耕啊？”

“青苗钱？”店主苦笑一声，压低了声音，“奸不厮欺，俏不厮瞒，客官有所不知，那青苗钱，好处都让清池、南皮、无棣等大城里有头有脸的富户得了小民申请艰难还层层盘剥，到头来，贷到手的钱还不够塞牙缝，反倒欠下一屁股债！”

旁边有客人插话道：“王知州治下，胥吏个个如狼似虎，但凡有点小权的都在想方设法盘剥百姓，这日子，难熬着呢！”

正说着，街上一阵骚动。

只见几名身着公服、面色凶狠的胥吏，在一个小官的带领下，闯入一户人家，随即传来嗬斥哭喊之声。不多时，那户男主人被反缚双手拖出门来，妇人、孩童跪地哭求。

“又是逼税的。”店主不忍再看，扭过头去，“交不出税，就要拿人顶罪，或强征去服苦役这家人男人前年修河堤摔断了腿，干不得重活，家里就靠妇人织布勉强过活，哪还有钱粮？”

田文渊问道：“这些人如此作为，没人管吗？”

店主象是听到了什么笑话，只道：“你指望王知州管？他只顾着催税敛财，哪管百姓死活。”这时，旁边桌上一个一直沉默饮酒的汉子，忽然低声道：“活不下去，总有活路。”

店主脸色微变，急忙对那汉子使了个眼色，那汉子低下头去不再言语。

田文渊等人喝完茶后就离开了，在小南河寨走街串巷贩卖起了携带的杂货，通过与寨中百姓、军户的交谈，得到了不少信息。

原来，这小南河寨乃至周边双港寨、泥沽寨等地，因民生极度困苦，弥勒教的传播已非常广泛，教众暗中结社，互助互济，念经拜佛，祈求弥勒佛降世，带来安宁富足。

离了小南河寨，田文渊一行又往东行，依次探查了双港寨和泥沽寨，情形大抵相似，甚至更为严峻。双港寨临水，本是渔获稍丰之地，但课税尤重，渔民辛劳所得，大半填入官府囊中，寨墙失修，船只都破旧不堪。

泥沽寨地处沿海洼地，去岁地震后堤坝被震坏了，海水倒灌的非常严重，而因为田地荒芜，百姓流离失所，弥勒教的活动更为公开，甚至到了不避人的程度。

田文渊深入泥沽寨及周边村落进行秘密查探，眼前的景象令他都没想到寨、村里的百姓见到商队，马上就有人上来问能不能用家具等物置换杂货。