旁，围坐着几名年轻士子。

桌上摆着的并非文人雅集的珍馐，而是一大盘浓油赤酱、辛香扑鼻的炒石螺。

这是从信江淤泥里摸上来的贱物，配上几把捣烂的食茱萸（越椒）、老姜和紫苏爆炒，滋味厚重辛辣，只需几十文钱，便能让这几人咂摸大半日。

旁边是几碗浑浊的红米酒，漂着发黄的酒糟，这是当地农家自酿的劣酒，劲大烧喉。

这几名士子，身上穿的早已不是体面的丝绸襕衫，而是信州本地盛产的粗砺苎麻短褐。

那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，补丁叠着补丁。

这是农夫才穿的短打扮，方便下田劳作。

他们脚下踩着的草鞋沾满了黄泥，指甲缝里还嵌着黑土。

在这乱世，斯文早已扫地，所谓的“耕读传家”，不过是白天在泥里刨食，晚上守着孤灯读几页残卷罢了。

“不限户籍？也不要那该死的举荐信？”

一名书生颤抖着手，指着那张从城门口揭下来的手抄榜文。

他那被茱萸姜蒜辣得通红、又因常年营养不良而干裂的嘴唇，此刻剧烈地哆嗦着。

“自黄巢乱后，科举虽存，却成了门阀私相授受的儿戏！我等寒门，纵有经天纬地之才，无‘行卷’之资，无权贵之荐，便只能老死户牖之下……”

说到此处，书生眼中浊泪滚落，滴在满是油污的桌面上：“这……这榜文，岂不是说，断了百年的龙门，又开了？”

“我等这般如草芥般的无权无势之人，也有机会入仕了？”

“可是……”

另一人有些犹豫：“我听说这次不考诗赋帖经？咱们背了半辈子的《切韵》和《文选》，岂不是白费了？”

“你懂什么！”

“啪”的一声！

这一掌虽无甚力气，但这破桌子本就缺腿不稳，竟也被震得剧烈摇晃，盘子里的螺壳哗啦啦乱跳。

书生疼得龇牙咧嘴，却顾不得揉手， 依旧嘶吼道。

“诗赋那是世家公子风花雪月的玩意儿！”

咱们哪有闲钱去请名师指点格律？”

“刘使君考的是‘策论’和‘算学’！考的是怎么治水、怎么算账、怎么安民！”

“这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”

“直娘贼！老子给那目不识丁的李家土财主当了十年西席！”

“每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”

“走！去歙州！”

“搏个前程！”

抚州，临川。

此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。

然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。

城南的“崇文坊”，曾是临川文气汇聚之地，如今却显得格外萧索。

巷口的青石板上，还残留着未被雨水冲刷干净的暗红血迹。

一间门楣歪斜、挂着“守正堂”破匾的私塾内，寒风顺着窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，将墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。

屋内没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。

他们身上那件标志着读书人身份的襕衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。

袖口和肘部，密密麻麻地缝着补丁，针脚细密而整齐。

那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。

头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，发髻梳得整整齐齐，透着一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。

桌上摆着的吃食，寒酸得令人心酸。

一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。

这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒干后加盐腌制，放在陶罐里密封。

这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。

一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。

旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。

这是临川的土产，用麦芽熬制，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。

“咔崩！”

一个留着山羊胡的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，随即捂着腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。

“听说了吗？那榜文……”

老童生揉着腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁着一种复杂的光芒。

“刘使君