七月初八。

姚彦章率部抵达潭州。

一万出头的兵马，加上随军的家眷辎重，队伍从南门一直拖到城外五里。

走了七天的路，人困马乏，灰头土脸。不过队列还算齐整，没有散漫溃散之相。

城楼上站着几个值守的宁国军兵卒。

其中一个年轻军校，趴在雉堞上往下看。

降卒的队列从瓮城甬道下面源源不断地涌进来。

走在前头的还算齐整，甲胄虽旧但未解，横刀挂在腰间，队列颇有章法。

到了中段就散乱不整了，有拄着拐木的伤卒，有牵着缰绳牵着瘦马的辎重卒。

再往后就是随军老弱了。

挑着担箩的妇人，推着辎车的老叟，辎车上堆着破旧的行囊，还有用襁褓绑在背上的婴孩。

一个老卒背上驮着一个更老的老卒，两个人一步一挪，从瓮城甬道底下慢慢挪过去。

背上被驮的那个缺了一条腿，断口处用浊布缠了好几层，袴腿空荡荡地垂着。

宁国军提前在城南军坊腾出了一片隙地，供楚军降卒扎营歇息。

粮草饮水也备好了，灶头生着火，大釜里的粟米粥翻滚着冒着白气。

姚彦章策马走在队伍前列。

进城之前，他在南门外勒住坐骑。

抬头望了一眼潭州的谯楼。

城楼上飘着宁国军的大纛。

“宁国”二字在风中猎猎作响。

他凝望良久。

然后翻身下马，把缰绳交给身旁的亲随，阔步走进了瓮城甬道。

城里比他上次来的时候变动颇多。

最显着之变是街面上多了不少行人，百姓已经开始走动了。

虽然还有些畏首畏尾的，但坊市的摊肆支了起来，有卖菜蔬的，有卖草鞋的，有卖陶釜陶碗的。

一个老妇人蹲在路边，面前摆了一筐油糍，嘴里吆喝着“新炸的油糍嘞——”。

烟火气回来了。

姚彦章穿过正街，在节度使府门前站定。

门口站着两排甲士，铠甲锃亮，横刀在腰。

见了他来，一个都头上前查验了符传，随即侧身让路。

“姚将军，节帅在堂上候着了。请。”

姚彦章整了整衣冠，昂首走了进去。

节堂里不算宽敞。

正中一张公案，案后坐着一个年轻人。

刘靖。

跟陈虎描述的一样，面容清俊，身形颀长。

穿了一件半旧的石青色圆领袍，腰束革带，没有佩刀。案上摊着几卷案卷和一幅舆图，旁边搁着一盏茶。

堂内还有几个人。

一个中年人站在案侧，手里捧着一叠簿册。

另有两个武将分列左右。

姚彦章定了定神，上前三步，单膝跪地。

“罪将姚彦章，拜见节帅。”

“起来。”

刘靖的声音不高。

“姚将军远道而来，辛苦了。”

姚彦章站起身。

刘靖端详了他一眼。

半截残耳，面色黝黑，两鬓霜白。

一双眼睛沉稳内敛，看不出多少波澜。

体格不算高大，但肩背厚实，腰杆挺得很直。

是个带过兵、历经沙场的人。

“坐。”

刘靖指了指堂中的一张交椅。

“今晚为姚将军接风。正事明日再谈。先歇一歇。”

姚彦章没有立刻坐下。

他目光扫过堂中诸人，在某处停了一瞬。

马賨不在。

堂上没有楚国的旧人。

他端起茶碗的手微微顿了一下。

之前在衡州收到的伪造密信里，附着马賨的玉佩。

当时他判断马賨确已被俘。

如今到了潭州，宴席上却不见马賨的身影。

不让他出来，只有一个解释。

姚彦章把茶碗端稳了。

他没追问。

“多谢节帅。”

他在交椅上坐了下来。

当晚，节度使府设宴。

规制不算太高。

没有歌舞，没有伶人，就是几张方桌拼在一起，摆了十来道菜。

潭州刚经历战火，庖厨里能凑出的菜蔬肉食有限。

不过鱼是湘水里现捞的鳜鱼，用姜丝蒸鲙，还冒着热气。

肉是今日新宰的豚，切成大块炖得酥烂。