八月初一。

潭州，节度使府。

立秋刚过，暑气犹盛。

湘水两岸的稻田里，最后一批新稻已经收割完毕。

田埂上晒满了金黄之稻谷，空气中弥漫着经久不散的谷香。

陈象那边送来的夏收都账，刘靖已经过目了。

潭州十二县，虽说田册残缺过半，可实际征上来的夏税比原期中多了不少。

百姓没了马殷时代那二十多种苛捐杂税的盘剥，种粮的农时愈发勤勉。

再加上今年风调雨顺，湘水没有泛滥，岁成极好。

刘靖把账册合上，搁在案角。

他心里清楚，夏收只是第一步，接下来才是真正的硬仗。

辰时三刻，一支由四十余辆牛车组成的车仗，从潭州南门缓缓驶入城中。

车仗前后各有两百名宁国军步卒护卫，旗帜上绣着“军器监”三个字。

领队的是一个而立之年的精瘦军校，满面风尘，唇皮皲裂，两只眼睛却精光四射。

他翻身下马，疾步走进节度使府，在节堂外单膝跪地。

“禀节帅，军器监任监丞奉节帅钧旨，特差遣卑职将神威大炮、催发火药、雷震子，自豫章经吉州、萍乡，沿官道运至潭州。”

“沿途未有折损，火药封存完好，请节帅点收！”

刘靖听得出这番回话里的官场分寸。

字字句句都在撇清干系、尊奉上意，足见军器监如今规矩森严，任逑治下颇有章法。

他无意在此等虚礼上耗费心思。

刘靖从堂上走出来，他看了一眼院子里停着的几辆牛车。

车上蒙着重重油衣，油衣下隐约可见几根粗大的铁筒轮廓。

每辆车的车辕上都绑着一面赤色认旗，那是军器监特设之勘合，凡挂此旗的车仗，沿途关卡一律放行，不得盘查。

他没有接对方表忠心的话茬，开口只问要害“火药分作几批装载？”

“回节帅，催发火药拆成三十六坛，用松木箱封固，箱内以干稻草塞实，外裹三层涂蜡皮纸。”

“每两坛之间隔开一丈，分散装在不同的牛车上。”

“任监丞再三交代，火药须避开烟火、绝去铁器磕碰，行军路上不得与辎重杂行。”

“卑职一路上提心吊胆，连夜里都不敢歇脚太久，就怕出个闪失。”

刘靖颔首。

“辛苦了。把车仗引至城西军坊的火药库房去。”

“库房是我预先让人修的，地面铺砖，四壁黄泥，透风窦朝北，避阳防潮。”

“你的人卸载毕之后，在库房外围设三道游铺，昼夜巡视。方圆五十步之内，严禁烟火。”

“喏！”

那军校领命退下。

刘靖望着车仗往城西去处缓缓驶去，回到节堂坐下。

有这雷震子与神威大炮，若是野战，足以横扫各路强敌。

但拿去硬啃巴陵那种坚城，城墙是三丈多高、两丈厚的青条石加夯土。

想轰塌？

代价太大。

不过，攻城不是火器唯一的用场。

若城内生变、守军出城野战，或是洞庭湖上与楚军水师交锋，这大炮便是定乾坤的杀手锏。

更不用说，火器在心理上的威慑，有时候比实际杀伤更管用。

正要起身，堂外又有人来报。

“节帅，江州急报！”

一个驿骑疾步趋入，满面尘灰全是汗渍，双手递上一只竹筒。

刘靖接过竹筒，取出信札。

信是甘宁写的。

“禀节帅：属下奉命在江州集结新编水师，历时月余，现已悉数部勒成军。”

“只待节帅一声令下，即可顺江西上，与常盛将军所部汇合。”

信末另附了一份水师编戍清册。

刘靖看完信，视线移向堂上那幅巨大的湖南舆图。

他的手指从江州的所在沿长江往西划，溯江而上，经蕲州、鄂州，入荆江段。

荆江。

这一段长江水道，是勾连洞庭湖与长江的咽喉。

尤其是荆江南岸的城陵矶一带，便是洞庭湖水脉汇入长江的出入要冲。

谁扼守了此处江口，谁就掐住了巴陵的北大门。

巴陵城虽然背靠洞庭湖，但洞庭湖不是死水。

湖水经由几条水道注入长江。

如果宁国军水师锁断了荆江口，等于从外面把洞庭湖的大门关上了。

楚军水师虽然在洞庭湖内称雄，但总不能一辈子窝在湖里。

军