养我们，像圈养牲畜一样。每十天餵它一个活人，它就赏我们一口喘气的机会。”

他顿了顿，目光转向木殿外那些正在灰烬中寻找同伴遗骨的族人，眼神里闪过一丝连他自己都没察觉到的悲凉。

“人类外族虎视眈眈。弒亲派的刀已经架在了脖子上。连我们供奉了三百年的神都在吃我们的肉。”

他看向棘根，一字一句：

“除了臣服，我们还有什么？”

棘根沉默了。

他知道首领说的是事实。每一个字都是。

但

“臣服”

棘根的声音有些发涩，“首领，他们毕竟是外族人。我们连他们的来歷、目的、底细都一概不知。就这样把苔衣部的命交到他们手里”

“那你觉得他们想要什么？”

枯藤反问，语气平淡得像是在討论今天吃什么。

棘根一愣。

枯藤没有等他回答，自己接了下去：

“他们要的，不是我们的地盘。苔衣部的领地在十二个部落里最小、最贫瘠，连弒亲派都懒得抢。

他们要的，也不是我们的族人。三千二百个连异兽都打不过的猎手，在人类眼里连炮灰都算不上。”

老人的声音越来越低，但每一个字都像钉子一样钉进棘根的脑子里：

“他们要的是整个森之母一脉，他们要的估计是那八尊守护神的命！”

棘根的身体微微一震。

他忽然明白了。

那些人类尤其是那个叫谭行的领头者从进入密林的那一刻起，就没有把苔衣部当成敌人。

敌人需要消灭。

而他们需要的，是一双能在这片密林中走路的脚。

“所以”

棘根的声音有些乾涩：

“他们不会把我们当炮灰？”

枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一个还没长大的孩子。

“炮灰？”

他重复了一遍这个词，忽然笑了，笑容里带著一种说不清是苦涩还是庆幸的东西：

“棘根，你想多了。我们现在连当炮灰的资格都没有。”

棘根愣住了。

枯藤缓缓伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。

“但这是好事。”

老人的声音忽然变得急促起来，胸腔里的杂音越来越重，但他像是完全不在意，只顾著把自己想说的话一个字一个字地砸出来：

“人类不需要炮灰的时候，就不会隨意浪费我们。我们需要做的，就是让他们觉得我们有用。有用到捨不得扔掉。”

他盯著棘根的眼睛，浑浊的瞳孔里倒映著这个年轻猎手的脸：

“棘根，你带著族人，跟著他们。”

“首领”

“听著！”

枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感觉自己的手腕像是被一把铁钳夹住了。

“既然选择了当狗，那就要当条好狗！”

老人的声音沙哑而决绝，每一个字都像是在剜自己的肉，但他的眼神没有半分动摇：

“这不是耻辱。这是活路。”

他鬆开手，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘著气。

棘根跪在吊床前，眼泪终於夺眶而出。

枯藤望著木殿的穹顶，那里刻著苔衣部歷代枝冠者的名字从第一代到第十八代，密密麻麻地铺满了整片天花板。

每一个名字背后，都是一段挣扎求存的歷史。

三百年来，苔衣部就是这样活下来的。跪著、爬著、咬著牙、流著血、把自己的同胞一个接一个地送进腐根使者的嘴里

活下来的。

“你知道北域现在是什么局面吗？”

枯藤忽然问了一句。

棘根摇头。

枯藤缓缓转过头，望向木殿窗外那片灰濛濛的天空。那里有一只鹰在盘旋，翼展足有丈许，是这片密林上空真正的霸主。

“人族为王。”

四个字，轻飘飘的，但落在棘根耳朵里，却重得像一座山。

“虫母消失了，骸王陨落了，整个北域是人类的了！”

他顿了顿，目光落在自己枯瘦的手掌上，那双手曾经也握过骨刀、猎过异兽，如今连端一碗水都在发抖。

“三百年了。我们跪过腐根使者，跪过弒亲派，跪过每一个能让我们多活两天的东西。现在该跪一个真正能打的了。”

他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：

“去吧。带著族人，好好跟著他们。学他们的