时光回溯十余载，彼时他不过十二岁，年少锋芒，习武成性，一心沉迷枪法兵法，心性清冷寡淡，不谙温情。

而赵嘉佑才刚满四岁，是养在深宫、锦衣玉食、备受呵护的小太子，软糯精致，眉眼澄澈，像一块干干净净、温润无瑕的暖玉。

那时候的小太子，黏人得厉害。

偌大的皇宫宫苑，亭台楼阁万千，繁花似锦，宫人环绕，可赵嘉佑最黏的人，从来不是九五之尊的帝王，不是身居中宫的母后，唯独只黏着年少的钟明朗。

彼时钟明朗年少成名，入宫伴读护储，是帝后最信任的少年臣子。四岁的赵嘉佑总像条软软糯糯的小尾巴，寸步不离地跟在十二岁的钟明朗身后。

他练武，小小的孩童便穿着华贵的锦袍，蹲在演武场的青石台阶上，托着腮眨着清澈的桃花眼，安安静静一看就是一下午，不吵不闹，满眼都是他舞枪的飒爽身影，眼底盛满纯粹的崇拜与欢喜。

他读书，小太子便乖乖坐在一旁的软榻上，小手撑着下巴，偶尔困得点头打盹，睫毛颤颤巍巍，醒来第一时间便是望向他，软糯地喊一声“明朗哥哥”。

幼时的赵嘉佑，从无半分储君架子，鲜活又热烈。

爱笑，一点点小事便能弯起眉眼，笑得眉眼弯弯，梨涡浅浅，暖意融融；爱哭，受了半点委屈、磕了半点磕碰，便红着湿漉漉的眼眶，瘪着小嘴，黏在他身侧撒娇示弱，软声软气地求安慰；爱闹，总缠着他陪自己放风筝、捉蜻蜓、逛宫苑，叽叽喳喳，活泼烂漫，将所有的天真软糯、所有的偏爱依赖，全都给了他钟明朗。

可那时的他，终究是年少心性，清冷执拗，一心唯有武学大道，最不耐孩童嬉闹纠缠。

厌烦了日日被小尾巴紧随身后，厌烦了软糯的撒娇与无休止的亲昵，不懂孩童纯粹的热忱与依赖，只觉得吵闹累赘。

于是他少年意气、行事顽劣，刻意捉弄、刻意作弄，屡屡故意冷落、逗弄、疏离那个满心满眼都是他的小太子。

一次又一次，刻意推开那份纯粹滚烫的偏爱。

久而久之，软糯黏人的小尾巴，真的不再追着他跑了。

曾经日日挂在嘴边的“明朗哥哥”，渐渐再也不曾响起；曾经寸步不离的身影，渐渐远远退开；那双盛满星光与欢喜的眼眸，慢慢变得拘谨、温顺、疏离。

年幼的赵嘉佑，慢慢学会了克制、隐忍，学会了恭谨端方，学会了君臣有度。

从那以后，世间再无那个会对着他撒娇哭闹、肆意欢笑的小太子，只剩下恪守规矩、温良隐忍、待人疏离的储君赵嘉佑。

思绪翻涌至此，钟明朗心口骤然涌上一阵沉甸甸的郁涩，堵得胸腔发闷，呼吸都轻滞了几分。

眼底掠过浓浓的怅惘与落寞，夹杂着一丝难以察觉的悔意。

不知从何时起，那个鲜活热烈、毫无保留依赖他的孩童彻底变了模样。如今的赵嘉佑，温润克制、沉稳内敛，一言一行皆是完美的储君仪态，谦和有礼、滴水不漏，温顺得近乎陌生。

可这份完美之下，是极致的疏离。

他再也看不透赵嘉佑的心思，猜不准他的喜怒，摸不清他的盘算。昔日两人之间毫无隔阂的亲昵温情，早已消散殆尽，徒留君臣尊卑的冰冷规矩横亘在二人之间。

就好像，他亲手弄丢了那个满心是他的小孩儿。

好像心底某样极其珍贵、独一无二的东西，悄然随风远去，再也寻不回了。

这份酸涩的怅惘说不清、道不明，无迹可寻，却密密麻麻盘踞在心口，隐隐作痛，闷得人万般不适。

钟明朗敛去眼底所有翻涌的情绪，压下心底翻搅的怅然与悔意，抬手收回轻叩桌面的手指，指尖缓缓收紧，将所有细碎心绪尽数压于心底深处。

乱世当前，战局未定，儿女情长、过往温情皆是虚妄，多余的思绪只会乱了心神。

他沉声自我安抚。

不必多想。

此番历尽凶险，终将太子从魔域危机中营救而出，任务已然圆满完成。当下最要紧的，从不是纠结性情变迁、追忆往昔，而是安稳稳妥，护储君周全。

唯有将赵嘉佑安然送回大易帝都、送入九重深宫，隔绝北平城外的战火凶险、魔域暗流，才算不负君命、不负职责。

一念既定，纷乱心绪尽数沉淀。

钟明朗抬眸，眼底怅惘褪去，重归将帅的冷静果决，声线沉凝有力，带着不容置喙的军令威严，转头看向身侧的步骤：

“步骤，今日全军原地休整一日。明日破晓之后，你亲自带队，抽调精锐护卫，全程戒备，护送太子殿下即刻返回帝都。”

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