帝国密使联络的暗号。

等明天，他对着虚空轻笑，等艾丝瑞娜的名字变成筹码，帝国会明白谁才是真正能守住天使族的人。

圣辉峰的夜雾又浓了。

禁阁深处，艾丝瑞娜靠着玄铁墙坐下，听着远处传来的更漏声。

她摸了摸左胸，那里贴着一片干枯的三叶草——是三年前在荒原救的那个女孩塞给她的，说带着它，回家的路不会迷。

此刻，她听见门外有脚步声。很轻，是霍华德的。

为什么关我？她开口，声音在空旷的禁阁里回响。

门外的人沉默片刻，才说：莱昂内尔昨天收到帝国的信，说你带着出走的族人勾结黑潮。

艾丝瑞娜笑了：三年前我带他们去荒原，是因为帝国要把我们当战争天使养。

现在说我们勾结黑潮她的指节抵着墙，你信吗？

霍华德没回答。

他摸出腰间的钥匙，却又攥紧了。

晨雾漫进禁阁的小窗，打湿了他冠冕上的宝石——那是凯瑟琳退位时给他的，说是用来看清人心的镜子。

此刻镜子里只有莱昂内尔递来的鸽血石，和艾丝瑞娜空荡荡的左袖。

睡吧。他转身要走，却听见背后传来轻响。

艾丝瑞娜捡起地上的石子，在墙上划了道痕。

第一天。她的声音很轻，却像刀刻进石头，霍华德，你还记得凯瑟琳退位那天说什么吗？

她说天使族的翅膀，不该被任何人的锁链捆住

霍华德的脚步顿住。

他望着禁阁外的夜空，那里有片云正朝着帝国的方向飘去——莱昂内尔的信鸽该起飞了。

圣辉峰的晨钟撞碎第七下时，长老会的黑檀木门被莱昂内尔重重推开。

七名保守派长老鱼贯而入，奥古斯特的靴跟在青石板上磕出细碎的响，他喉结滚动着，昨夜被莱昂内尔戳破的粮款亏空像块烧红的铁，正烙在他后颈。

诸位。莱昂内尔站在长桌首位，法袍上的金线在晨光里泛着冷光，今日有两件要事：其一，弹劾霍华德族长渎职；其二，关于艾丝瑞娜·晨星的处置。他指尖叩了叩桌面，羊皮卷展开，先看这封帝国密函——

慢着。突然有苍老的声音从门后传来。

白须垂胸的老祭祀拄着骨杖跨进来，激进派的凯因紧跟其后，铠甲上还沾着未干的露水，长老会该有全族十二位长老在场，你们偷偷摸摸开小会算什么规矩？

莱昂内尔的瞳孔缩了缩。

他早该想到，激进派的耳目比山雀还灵。

但当他的目光扫过老祭祀腰间那枚刻着圣树纹章的长老令牌时，嘴角又浮起冷笑——老祭祀是凯瑟琳的旧部，三年前就该退隐，如今不过是仗着资历撑场面。

既是全族会议，那便说开了。凯因将长剑往桌上一磕，剑刃震得茶盏乱晃，艾丝回来是为了带我们脱离帝国控制！

莱昂内尔大主教收了帝国的鸽血石，连冬粮都要跪着去讨，他才是渎职！

放肆！奥古斯特拍案而起，却在莱昂内尔的眼神示意下又坐回去，帝国给的贸易口岸能让族里多收三成赋税，这是渎职？

你激进派天天喊着，去年冬天冻死的三十个孩子，是你凯因用剑给他们暖的被窝？

凯因的脸涨得通红。

老祭祀按住他的肩膀，转向莱昂内尔：先说说艾丝的处置。

禁阁关了她一夜，这不符合族规第三章——

族规第三章第十二条写得明白！莱昂内尔突然拔高声音，震得梁上的灰簌簌往下掉，擅自离族者需审议身份，她现在是嫌疑犯！他从银盒里抽出帝国密信拍在桌上，帝国说她勾结黑潮，威胁边境安全，要我们押送她去帝都说明情况

什么？凯因的剑落地，那是要把她当人质！

帝国的要求，我们能拒绝？莱昂内尔的手指划过信上的火漆印，他们若断了粮道，今年冬天圣辉峰的雪能埋到膝盖。

再说他扫过老祭祀苍白的脸，艾丝带着三百族人去了荒原，那些人现在在哪儿？

帝国要我们交人，她若肯说，倒能换族里平安。

老祭祀的骨杖重重砸在地上：你这是拿全族的尊严换粮食！

凯瑟琳退位时说过——

凯瑟琳？莱昂内尔突然笑了，那个为了所谓扔下冠冕的女人，现在不也在南边当什么退位者，连回圣辉峰的勇气都没有？他的声音陡然冷下来，投票吧。

弹劾霍华德，同意的举手。

奥古斯特第一个举手，指尖还在发抖。

接着是掌管律法的长老，他的官印盒里还压着莱昂内尔送来的——霍华德私下调拨过十车盐给荒原。

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第三位长老刚要抬手，老祭祀突然抓起桌上的青铜烛台砸过去。

烛台擦着莱昂内尔的耳际撞在墙上，蜡油溅在他法袍上，烫出个焦黑的洞。

这会子不民主了？老祭祀喘着粗气，当年选霍华德当族长时，你们怎么不闹？

因为当年他听话。莱昂