意与他们通商，愿意让他们在这片草原上活下去。前提是，他们得认秦国这个主。

“臣明白了。"李牧俯首，“臣愿往。”

异人看着他，忽然问：“将军不怕？”

李牧抬起头，目光平静。“怕什么？”

“怕那些人，还记得你是李牧，是那个曾经压得他们抬不起头的人，怕他们恨你，想杀你。”

李牧沉默片刻，淡淡道：“臣在北地十几年，杀过的人，比咸阳城的人还多，他们恨臣，臣知道。但他们也怕臣，臣更知道。”他顿了顿，声音沉下去。

“只要他们怕，就不敢动。”

异人看着他，良久，点了点头。

“好。寡人等将军的好消息。”

李牧出使北地的消息，没有公开。

他只带了二十个护卫，轻车简从，沿着那条他走过无数次的路，一路向北。赵英送他到城外，眼眶红红的，却没有哭。阿黎站在她身边，仰头看着父亲，小手紧紧攥着母亲的手。李牧蹲下身，看着儿子。

“阿父很快回来。”

阿黎点点头，没有说话。

李牧揉了揉他的发顶，站起身，看向赵英。“等我。”

赵英用力点头。

李牧转身上马，带着二十个护卫，消失在官道的尽头。赵英站在原地，望着那个方向，久久没有动。阿黎忽然开口：“阿母，阿父会回来的。”赵英低头看他，眼眶又红了。

“你怎么知道？”

阿黎想了想，认真道：“因为他答应过。”赵英的眼泪终于落下来。她蹲下身，将儿子紧紧抱在怀里。五月的北地，草长鹰飞，李牧站在一座小丘上，望着眼前这片熟悉的草原，久久无言。

他从一个年轻校尉，一步步走到今天，大半辈子都耗在这片草原上，那些被他杀过的敌人，那些被他救过的百姓，那些跟他出生入死的袍泽，都在这片土地下沉睡。

“将军，“护卫长轻声道，“前面就是白狼部的营地。”李牧点点头，策马向前。

白狼部的首领是个三十多岁的壮年汉子，叫阿骨他父亲当年曾与李牧交战，被李牧杀得片甲不留，最终不得不臣服。如今父亲死了，儿子继位，心思又开始活络起来。李牧的到来，让他既惊又怕。

“李……李将军？“阿骨看着他，脸色变幻不定，“你不是……不是死了吗？"李牧看着他，淡淡道：“阎王不收，又回来了。”阿骨干笑两声，不知该如何接话。

李牧没有跟他废话，直接将秦国的意思说了。通商，互市，给盐，给粮，给铁器。条件只有一个：归附秦国。阿骨沉默了。

归附秦国，意味着什么，他比谁都清楚。意味着以后不能再劫掠边境，不能再随心所欲，得听秦人的话。

可若不归附……

他看着李牧，看着那双平静如水的眼睛，忽然打了个寒禁。这人当初能杀他父亲，如今也能杀他。

“我……我归附。"阿骨低下头，声音闷闷的。接下来的日子，李牧走遍了北地大大小小的部落。有的痛快归附，有的犹豫不决，有的一开始强硬，但被李牧看了一眼之后，曾经的种种又让他立刻软了。

一个月后，北地十七个部落，全部归附秦国。消息传回咸阳，异人难得在朝堂上笑出声。“李牧，当赏！”

这一次，无人反对。

七月，李牧回到咸阳。

赵英带着阿黎等在城门口，远远看见那队人马，眼眶就红了。李牧策马近前，翻身下马，走到她面前。

“我回来了。”

赵英看着他，看着他晒黑的脸，看着他眼里的血丝，看着他满身的疲惫，眼泪终于忍不住滚落下来。

李牧伸出手，替她拭去眼泪。

“别哭，回来了。”

赵英点点头，抓住他的手，抓得很紧。

阿黎站在一旁，仰头看着父亲。

李牧蹲下身，看着他。

“阿黎，阿父回来了。”

阿黎点点头，忽然伸出手，抱住了他的脖子。李牧微微一怔，随即轻轻揽住儿子。

咸阳宫，异人听完李牧的禀报，点了点头。“将军辛苦了。”

李牧摇头：“分内之事。”

异人看着他，忽然问：“将军可想再回北地？”李牧微微一怔。

“寡人的意思是，若让你去守北地，你可愿意？”李牧沉默片刻，缓缓道：“北地是臣的旧地，守了十几年，说不想，是假的，但臣如今是秦将，王上让臣去哪儿，臣就去哪儿。”说不想去太假了，但李牧也知道目前秦对于北地的防守十分严格，从北地驻守的大多将领都是秦自己的重臣就能看出来。此时的李牧虽然抵挡住了楚国再南边的骚扰，但论功行赏还远远不够，异人哪怕封了他侯，他也是无足轻重的。

异人看着他，目光里带着几分复杂的情绪。“寡人迟早会让你去的。”他站起身，走到窗前，“但不是现在。”李牧没有说话。

异人望着窗外，望着那片灰蒙蒙的天空。

“赵国那边，还得你盯着，郭开那个人，不会善罢甘休。”李牧点头：“臣明白。”

异人转过身，看着他。

“将军，寡人问