惊恐和迷茫。

他们看着那支送葬归来的队伍，看着刘靖那身沾着泥土的素白麻衣，一个个缩着脖子，不敢出声。

“那是使君？”

一个缺了门牙的新兵小声问旁边的老乡：“使君咋穿成这样？还给那个死掉的将军披麻？”

“嘘！你懂个屁！”

旁边的老乡显然消息灵通，压低声音，语气里却全是艳羡，“听说了吗？那牛将军战死了，使君不仅亲自扶灵，还当众发誓，要养他全家老小一辈子！”

“刚才那牛家嫂子，手里捧的抚恤银子，够买半条街！”

“真……真的？”

缺门牙的新兵瞪大了眼，喉结剧烈滚动了一下：“死了……管埋？管老婆孩子吃饭？”

“使君一口吐沫一颗钉！玄山都那些老兵都哭成啥样了？”

新兵低下头，看了看自己手里锈迹斑斑的长矛，原本颤抖的手突然握紧了。

在这乱世，命是最贱的草。

可在这歙州，在刘使君手底下，这命……

似乎能卖个好价钱。

至少，死得像个人。

刘靖骑在马上，余光扫过那些新兵瞬间挺直的脊梁，目光微不可查地闪动了一下。

十里亭外，寒风呼啸，枯柳摇曳。

但这寒风吹不灭此处的火热。

百余辆马车簇簇而立，车轮上裹着防滑的草绳，马匹喷着白气，不安地刨着冻土。

百余名身着崭新青袍的年轻官员正束手而立。

他们的脸被冻得通红，有的甚至耳朵都生了冻疮，那是多年寒窗苦读留下的印记。

但他们的脊梁挺得笔直，眼神里闪烁着名为“野心”的光芒。

这些人，大半是寒门子弟。

半个月前，他们还在为了几个铜板替人写信，还在破庙里就着雪水啃硬饼，还在被世家子弟的马蹄溅一身泥水而不敢言语。

是今岁的科举，是刘靖的一纸榜文，把他们从泥潭里拉了出来，给了他们这身官袍，给了他们治理一方的权力。

他们是刘靖撒向饶、抚、信三州的钉子，是去将那些旧世家的根基一点点拔起、换上刘氏新政的先锋。

见刘靖到来，众官员赶忙整理衣冠，不论是出身寒微的书生，还是投诚过来的老吏，此刻都齐刷刷地长揖到地，动作整齐划一，衣袖在风中猎猎作响。

“拜见使君！”

刘靖翻身下马，将马鞭扔给亲卫，大步走进亭子。

胥吏端来早已温好的清酒，那琥珀色的液体在碗中晃动，酒气在寒风里蒸腾起白雾，带着一股子暖人心脾的香气。

那是粮食的精魂，也是权力的味道。

刘靖端起粗瓷酒碗，目光缓缓扫过这一张张年轻或沧桑的面孔。

他看到了站在最前列的徐长顺。

这位昔日的铁匠之子、明算科魁首，此刻腰悬饶州度支判官的银印。

他不自觉地用那双布满老茧的大手反复摩挲着腰间的印绶，力道大得像是要把它嵌进肉里。

当刘靖的目光扫来时，他下意识地挺起了胸膛，另一只手却习惯性地在空中拨动了两下，仿佛还在核算着那一笔笔即将经手的钱粮。

人群中，宋奚的身影显得有些单薄。

寒风吹透了他那身崭新的青袍，让他忍不住打了个寒颤，但他并没有像往常那样缩起脖子，而是死死咬着牙关。

任由冷风灌进领口，也要维持着最标准的揖礼姿势。

他的目光始终紧紧追随着刘靖的身影，连眼皮都不敢眨一下。

还有那个曾是窑场苦役的江离。

他而是从怀里掏出一块洁白的方巾，仔仔细细地擦去了官靴上沾染的一点泥点，然后才转过身，对着刘靖的方向，深深一揖到底。

“诸位。”

刘靖开口，声音不大，却让亭内瞬间鸦雀无声，连马匹的嘶鸣声似乎都停了。

“此去饶、抚、信三州，路远山高。”

“那是新打下来的地盘，人心未附，豪强未除，旧吏未清。”

“你们不是去当享福的老爷，不是去作威作福的。”

“你们是去打仗的，是用笔杆子、用算盘、用律法去打仗！”

刘靖的目光变得锐利如刀，一一扫过众人的脸庞。

“你们是去替我刘靖，替这江南的百姓，撑起一根脊梁。”

“到了任上，莫要畏首畏尾。”

“豪强若敢横行抗命，便依律剪除。”

“世家若敢隐匿课税，便抄没其产。”

“旧吏若敢阳奉阴违、乱我纲纪，本官许你们断其首级！”<