出一头被汗水浸透的乱发。

但大军的部伍没有散。

队正还在领着各自的什伍，什长还在吆喝着收拢掉队的弟兄。

虽然狼狈，却不是溃败。

这一点让城头的守军稍稍安了些心。

姚彦章骑在一匹瘦马上，走在行伍的中段。

左耳缺了半截的那道旧疤在日光下格外醒目。

两天两夜没有合过眼了。

但他的脊背挺得笔直，目光扫过城门口围观的守军和百姓时，没有闪避，也没有多言。

只说了一句。

“关城门。”

城门“轰隆”一声合上了。

千斤闸从城楼上缓缓放下来，铁链绞动的声音在甬道里回荡，沉闷而肃杀。

姚彦章没有回自己的刺史府，他先去了城头。

衡阳城比茶陵大了数倍。

城墙周长十一里，夯土包砖，最高处三丈有余。

东面紧扼湘江天险，北面临着湘江支流蒸水，南面则倚靠着衡山余脉的回雁峰。

西面的城濠挖得极宽，引的便是蒸水的活水。

城中粮仓三座，甲仗库两座，大大小小的水井不下一百口。

这是一座守得住的城。

姚彦章沿着城墙走了一圈。

从南门走到东门，从东门走到北门，从北门走到西门，再从西门绕回南门。

每到一处城楼，他都停下来，趴在城堞上往外看。

看城濠的宽窄、看城墙的高低、看城外的地形和道路。

看完之后，他对身边的亲卫说了几道军令。

“南门依傍山势，门外那片竹林易藏伏兵，全部砍了。火烧也行，刀砍也行。三日之内不许留一根竹子。”

“西门城濠最宽，吊桥绞车换新绳。旧绳已经起毛了，万一断了，吊桥放不下来。”

“东门紧扼湘江，水门的铁栅要加固。找铁匠打八根手臂粗的铁条，横竖交叉锻接在栅上。”

“北门外沿着蒸水的那条土路太宽了，两侧垒石墙，把路面收窄到仅容单车通过。”

亲卫一条一条地记，记完了抱拳领命，快步下了城头。

日头一点一点地沉下去，把城墙外的田野染成了一片昏黄。

远处的衡山余脉在暮色中黑沉沉地伏着。

姚彦章在城楼上站到天黑透了才下来。

回到刺史府的时候，天已经全黑了。

刺史府不大。

前面是正堂和偏厅，后面是内院。

院子里种了两棵老槐树，枝叶繁茂，遮住了大半个天井。

槐花的季节已经过了，地上铺着一层干枯的落花，踩上去沙沙作响。

姚彦章一脚迈进正堂，还没坐下，留守的录事参军周述便迎了上来。

“刺史。”

周述打了个长揖，语气里压着几分紧张。

姚彦章把横刀往案上一搁，双手撑着案沿坐下。

“有事就说。”

周述环顾了一下四周。

堂里只有两个值夜的牙兵站在门口。他凑近了半步，声音压进了嗓子里。

“刺史不在的这几日，府中来了一桩蹊跷事。”

姚彦章的目光从案上的茶盏移到了周述脸上。

“什么事？”

“昨日午后，有人在刺史府后门找上了咱们庖厨送柴的那个谢老三。”

周述说话的时候，语速刻意放慢了些。

“那人给了谢老三十贯钱。让他把一只皮囊带进府里，说是要转交给姚将军。”

姚彦章的眉头拧了一下。

“谢老三是什么人？”

“衡阳城南的樵夫，给刺史府送了三年多的柴。”

“老实巴交的一个人，大字不识几个。”

周述的声音又低了半分。

“谢老三不敢自己做主，把皮囊和那十贯钱一并交给了庖厨的院子。院子看了一眼皮囊，觉得来路不对，报到了下官这里。”

“下官查看了封口。”

他顿了一下。

“皮囊用朱蜡封着。蜡面上压着一个字。”

“什么字？”

“賨。”

姚彦章的手指在案沿上骤然收紧了一下。

“下官不敢声张。只是把谢老三暂且扣在了刺史府西厢的柴房里，另派了两名可靠的牙兵看守，等刺史回来定夺。”

姚彦章没有立刻说话。