事。

忽然被这么一问，他放下茶盏，沉思了片刻。

“张佶此人，下官未曾打过交道。但从姚彦章口中听来的那些事情推断——”

他斟酌着措辞。

“此人有野心，却无雄心。”

庄三儿嘴角往下撇了一下。“有什么分别？”

陈象看了他一眼，耐着性子解释道：“野心者，只想守住手里的东西。雄心者，想要吞下别人的东西。”

“张佶占了四州之地便自立，说明他的志向就到这里了。他不会主动来打咱们，也不会去打刘隐。他只想关起门来做他的土皇帝。”

“此人隐忍了二十年，方才等到这一朝翻身。可见其心思之深沉、城府之老到。但也正因如此，他绝不会冒险出击。”

刘靖微微点头。

“那你说，该怎么处置他？”

“下官以为，张佶可以缓一缓。”

“哦？”

“郴州、永州、道州、连州，四州之地，九分山一分田水。论户口，四州加起来怕是不如潭州一地。”

“论产出，多是山地薄田，种不了多少粮食。”

“恕下官直言——食之无味，弃之可惜，鸡肋也。”

“四州穷荒险僻，他要养兵马，光军粮一项每年少说要几万石。就那几州的产出，不把百姓敲骨吸髓，他养不起。”

庄三儿急了：“那就不管了？由着他在那边割据称雄？”

“管，但不是现在管。”

陈象不紧不慢地说。

“让他俯首称臣，岁岁朝贡，年年纳税。节帅给他一个虚名，他给节帅一个实利。如此一来，不费一兵一卒，亦能坐享其成。”

袁袭在旁边开口了：“郴、连、道几州多山，大军难行，粮草辎重负担极大。”

“即便硬打，也至少需半年。眼下巴陵未平，雷彦恭在朗州虎视眈眈，实在腾不出手来。”

陈象接过话头：“正是此理。与其分兵去啃一根鸡肋骨头，不如先取雷彦恭的朗州、澧州。那才是膏腴之地。”

“节帅拿下岳州之后，理当先取朗州，彻底扫平洞庭以南。至于张佶——”

他顿了顿。

“张佶既要供养兵马，又要维持四州的运转，赋税必然奇重。”

“届时邸报多刊载些檄文，把节帅治下减税分田的好处传过去。那几州的百姓非聋即瞽，翻过一座山，就能分到田亩、少交一半赋税……”

“用不了两三年，张佶治下人心离散，叛乱不断，便可不攻自破。”

他抬起头，目光平静。

“待节帅大军到时，只怕四州百姓会箪食壶浆，以迎王师。”

刘靖端着茶盏，嘴角露出一丝笑意。

“此乃老成谋国之言。”

庄三儿听了半天，还是觉得窝火。

“那姓张的就这么纵容他了？”

陈象面色不变，抚了一下须，慢悠悠地说道：“庄将军，这不叫纵容他。这叫蓄豕过年。养肥再宰，方有膏脂。”

庄三儿一愣，随即咧嘴感叹了一句。

“着哇，论阴险，还得是你们读书人！”

此话一出，袁袭端茶的手顿了一下，嘴角抽了抽。

陈象面上倒是不动声色，但搁在膝盖上的手微微攥了一攥。

好在他与庄三儿打交道不是头一回了，知道这粗人说话向来口无遮拦，并无恶意。也就没有计较。

刘靖瞪了庄三儿一眼：“管好你的嘴。”

庄三儿嘿嘿一笑，缩了缩脖子。

刘靖把茶盏搁回石几上，靠在廊柱上望着院子里的月光。

“就这么定。张佶的事，缓一缓。先收拾巴陵和朗州。”

他闭上眼，像是在心里过了一遍整盘棋。

“去歇着吧。都累了。”

众人纷纷起身告退。

陈象走到院门口时，刘靖忽然叫了他一声。

“陈先生。”

“节帅。”

“夏税之事，不能有失。”

陈象站住了。

他转过身来，正对着刘靖。

“节帅放心。下官拿项上人头担保。”

刘靖摆了摆手。

“你的人头我不要。我要的是潭州百姓在秋天能吃上一顿饱饭。”

陈象垂下眼帘，片刻之后抬起头来。

“下官明白。”

他迈步出了院门。

……

七月下旬。

潭州进入夏收。

田野里的稻子熟了。