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湘水两岸的平原上，金黄色的稻浪一望无际。

风从南边吹过来，稻穗沉甸甸地弯着腰，互相碰撞，发出“沙沙沙”的细响。

天还没亮，周老汉就起了身。

他是潭州城南二十里外刘家村的佃客。

说是佃客，其实连正经佃客都算不上。

他种的那三亩薄田，名义上是刘家大户的。

每年交完租子、交完各种杂税，落到自己碗里的粮食，勉强够一家四口吃到来年开春。

遇上岁成不好的时候，就得去举债。举了债就背上印子钱。

利滚利，永远还不清。

今年的岁成不错。

入夏以来雨水调匀，稻子长得壮实，可周老汉高兴不起来。

打仗了。

前些日子兵荒马乱，城里城外到处是军汉。

先是楚军，后来变成宁国军。

他也搞不清楚谁打谁。

反正田舍汉遇上打仗，就是一个字：躲。

带着浑家和两个稚子逃入深山半月。

回来一看，屋子还在，地里的稻子也还在。

谢天谢地。

今天是动镰的日子。

周老汉扛着一把半新的镰刀，趿着草鞋，踩着田埂走到自家那三亩地前。

天边刚泛白。

薄雾从水田里升起来，湿漉漉的，沾了一身。

他弯下腰，伸手攥住一把稻穗。

穗子颗粒饱满，捏在手里硌得生疼。

他咧了咧嘴，把镰刀往稻秆根部一搭，手腕一转，“嚓”的一声，一丛稻子便齐刷刷地倒了下来。

身后传来脚步声。

是隔壁田的赵老汉。

赵老汉比他大几岁，种了一辈子地，驼了背，头发花白。

挑着两只空箩筐走过来，冲他打了个招呼。

“割了冇？”

“割了咯。你嘞？”

“莫急，等一哈。”

赵老汉放下箩筐，蹲在田埂上，折了根草茎叼在嘴里，有一下没一下地嚼着。

“等啥子？”

“衙门里头的人，要来。”

赵老汉的声音压低了些。

“听说新来的使君，要亲自下来看收成嘞。”

“使君？”

“就是那个……宁国军派来的新刺史咯。姓陈。”

周老汉听说过这个人。

前阵子城里的榜文上写了，新刺史到任，废除了楚王时候的二十余种苛捐，只留两税法。

“两税法”三个字，周老汉是不太懂的。

他不识字，这些道道弄不明白。

他只知道一件事：以前楚王在的时候，他三亩地打出来的粮食，除了给刘家大户交租之外，还要交关市税、茶税、通行税、差遣银、营田银……

林林总总，一年下来，十石稻子到手只剩三石半。

三石半。

够四口人吃到来年三月。后头的两个月，就得吃野菜啃树皮了。

如今新榜文上说，只留两税法。

夏税交粮，秋税交钱，此外一文不增。

当然，刘家大户的租子还是要交的。

新主减的是官家的税，地主的租暂时没人动。

可就算如此，光是省下那二十余种苛捐，到手的粮食也比往年多出一倍来。

周老汉半信半疑。

哪个当官的不是嘴上说得好听？

等收粮的时候该怎么刮还不是照刮？

他不敢信，但又忍不住想信。

万一是真的呢？

“来了来了。”

赵老汉忽然戳了戳他的后背。

周老汉抬头望去。

远处的田埂上，走过来一队人。

打头的是几个穿着皂色公服的衙役，腰间挎着刀，手里提着木椟。

后头跟着两个穿青色长衫的书佐，抱着簿册。

再后头，是一个穿石青色圆领袍、戴幞头的中年人。

那中年人走在田埂上，步子不快不慢，低着头看路，走到一半还弯腰捡起了一根稻穗，放在手里捻了捻。

“那就是新刺史？”

周老汉压低声音问。

“八成就是咯。”

赵老汉把嘴里的草茎吐了，拍拍屁股站起来。

队伍停在了谷场旁边。

几个衙役开始支起公案